甜菜起源于地中海沿岸，野生种滨海甜菜是栽培甜菜的祖先。大约在1500年前从阿拉伯国家传入中国。在中国，叶用甜菜种植历史悠久，而糖用甜菜是在1906年才引进的。中国的甜菜主产区在东北、西北和华北。

甜菜浑身都是宝。甜菜的主要产品是糖。糖是人民生活不可缺少的营养物质，也是食品工业，饮料工业和医药工业的重要原料。除生产蔗糖外，甜菜及其副产品还有广泛开发利用前景。

优质甜菜糖色洁白、有光泽，水溶液透明无杂质。置170℃高温下煮沸，不会变色。甜菜糖由蔗糖和转化糖组成，易溶于水，在人的消化器官中，通过蔗糖酶的作用，分解成葡萄糖和果糖，可迅速被人体吸收。除直接供食用外，也是食品和医药工业的原料。制糖的副产物中，糖蜜可提取酒精、甘油、乙醛、丙酮等，甜菜粕可直接喂饲牲畜，滤泥可肥田。甜菜的茎叶、青头、根尾和采种后残留的老母根可做酿造原料，也是良好的多汁饲料。